竹先生揣著袖子，東張西望片刻，又使鼻子嗅了嗅，末了問道：“丫頭，近來你沒制什麽香？”

應懷真下意識搖了搖頭，忽然想起給郭建儀那個，便道：“原本給小表舅做了一個，只是……大概不好，近來他也都沒來，就一直擱著了。”

竹先生滿臉喜色，已忙不疊催著說：“快拿來我看看。”

應懷真心中正想事情，便回身去了房中，把放在枕邊的那芍藥香袋兒取了過來，竹先生一看先笑道：“這個花兒好，上回那並蒂蓮花我卻嫌太情意兒了。”

應懷真便小咳嗽了聲，道：“那原本是賀唐叔叔訂親的，自然要討個彩頭呢。”

竹先生拿在手中看了一會子，又嗅其香，半晌說道：“這是掬香瓊，本是以芍藥為本香……為什麽裏面還有一絲……似又是果木的甜香？”說著又嗅了會兒，遲疑著說道：“像是柑橘，又像是桃李……”

應懷真笑道：“瞞不過先生，裏面著實有桃兒香跟橘香，我試了幾遭兒，好歹不負。”

竹先生嘆道：“稀奇稀奇！芍藥之香本來妖烈濃艷，你偏用果木香來調他，如此你中有我，我中有你，暗香浮動，甜意氤氳，沁人無聲……好好！”

應懷真聽他滿口誇讚，微微臉紅，道：“不算什麽，哪裏有先生說的這樣好呢。”

竹先生大搖其頭，道：“能叫我說一聲好，你可知不易？唉……難為你了，這個雖比不上透骨玲瓏，卻也是極難得的了，可見你這位小表舅對你而言……是個非同一般之人，不然你也難肯又花這心思。”

應懷真想到已多日不見郭建儀，便垂下頭去，默默只道：“他對我多方照料，只怕我已經得罪了他了。”

竹先生聽了這話，不以為憂，反而喜說：“既然已經得罪了，這香袋兒白放著豈不可惜？不如且給了我。”

應懷真見他見獵心喜，不由啼笑皆非，喚道：“先生！”

竹先生見她終究不舍得，嘆息幾聲，依依不舍便交了出來。

應懷真接了過來，重又放好了，才又回來道：“先生若喜歡，改日我再給你做一個就是了，不知偏愛何香？只怕做不好。”

竹先生嘻嘻笑道：“但凡是你做的都使得。只不過近來且不要做了，不然的話總有傷戚之意，反而不美。”

應懷真正有不解，便問道：“先生說我近來有事，不知是何事？又說‘傷戚’，這是何故？”

竹先生搖搖頭道：“不礙事，最遲明兒就知曉了。也不必問，問了反徒增一日的煩憂。”

應懷真見狀，只得把自己的按下，便試著說道：“既然如此，我倒也罷了，怎麽敏麗姐姐那裏……先生別是算錯了罷？”

原來應懷真知道肅王謀反，若敏麗嫁了，將來豈不是會跟著一塊兒人頭落地？因此先前聽竹先生說敏麗跟世子爺姻緣天定，才大為愕然，不能置信。

竹先生笑著虛點了應懷真兩下，道：“你竟疑心我會算錯？你這丫頭，好大膽子……”

自從竹先生出現，但凡他說的每一件事幾乎都得應驗，肅王對他且深信不疑，應懷真聞言，面上微紅，吶吶說道：“我、我也並沒別的意思，只是……有些替敏麗姐姐擔心。”

竹先生又揣起手兒來，微微地嘆息說道：“不必擔心，橫豎個人自有緣法，以後自然印證罷了……”

說到這個份兒上，應懷真也不便再議什麽，只猛然中忽然又想起另一件事來，忙拉住竹先生的袖子，問道：“先生給敏麗姐姐合八字這件事……唐叔叔可知道？”

竹先生眼中笑意隱隱，道：“我雖則不曾親口跟他說過，然而他那個人……要知道自然是早知道了。”

應懷真聽了這句，那臉騰地就紅起來，滿面羞愧，無地自容。

竹先生端詳著她，越發笑得不懷好意，道：“自作聰明的小丫頭，怎麽樣呢，露馬腳了罷！”

應懷真伸手抓住臉，極想有個地縫鉆進去：想她昨日還信誓旦旦一本正經地跟小唐扯謊，說是竹先生告訴自己肅王府不好嫁，卻沒想到這門親事是竹先生算中了的。

當時小唐的反應只是尋常，但是他心中怕不早就知道了的？應懷真想到他側身輕輕點頭說“信，如何不信？”時候那種表情，從此之後，在他心中，只怕應懷真三個字大概就等同“扯謊精”亦或者“小騙子”了罷。

虧得她當時覺著自己能想到竹先生來當擋箭牌，委實是一大妙策，誰知竟是一步大大地錯棋，真真兒是何苦來著。

幸好因為林**之事，故而早打算要避嫌了，橫豎以後少見他，那也不至於太過窘然。

果然到了次日，應懷真才明白竹先生所說的“傷戚”之意究竟是為何。

幽縣有人送了信兒過來，說是李家的老爺子過世了。

正這幾日許源病好，跟李賢淑在合計事兒，李賢淑忽然聽說李老爹過世，不免淚灑當場。

許源安慰了幾句，又叮囑道：“不必忙著太過傷感，快快收拾東西是要緊。”

李賢淑掙紮著，一邊兒叫人回去收拾，一邊兒自去回了老太君跟太太，便回到屋裏，見應懷真也已經知道了，娘兒兩個抱頭先哭了一頓，外頭車馬已經準備妥當，李賢淑便帶了應懷真上車往幽縣去。

在車上，應懷真怔怔出神。原來她對自己這位外公的印象頗有些希微，只知道他脾氣極不好，原本家中人人驚懼，前世更鬧得李興攜家帶口遠走他鄉。只因起初應懷真一家三口遠在泰州，回來後又長居應公府，因此相處的時日竟然極少……

只是偶然記得，李老爹對別人雖動輒橫眉豎眼，可對她卻是極好的，趕著心情好之時，還會抱著她滿院子溜達，又用胡渣蹭她的臉，惹得還是孩子的應懷真哈哈大笑。

後來不知哪一日，李老爹便去世了。對他的驟然離世，應懷真有些松了口氣，他畢竟不會再打罵吵嚷徐姥姥等了，又有些傷感，再也見不到那個抱著她亂蹭胡子的人了。

而這一生，因應懷真從中行事的緣故，李家眾人的命運跟上一世大有不同，先是李興李霍父子不曾背井離鄉，李興經商漸入佳境，李霍卻更爭氣，跟著大名鼎鼎的揚烈將軍縱橫軍中，前途無量，幽縣地界人人皆知，人人稱讚。

幾個女孩兒都嫁了，李賢淑且常回家來，若不能回，就叫人隔三岔五送些東西回來，人人都知李家大女兒是應公府的掌事二奶奶，但凡提起，三分嫉妒，七分艷羨。

其他諸人且不必提，總而言之，李老爹若是外出街頭，已經不像是先前的光景，也沒有人敢再罵他“醉貓”等言語，反而上趕著親熱，頗有恭敬的意思。

李老爹見狀，也漸漸轉了心性，不再動輒亂打亂罵，每日裏喝上幾杯酒兒，日子逍遙自在，因此徐姥姥也十分襯意。

應懷真也跟李老爹相處過兩次，見他笑得眼睛彎彎，十分好脾氣的模樣，心裏也是欣慰，雖隱隱想到李老爹前世驟然而逝之事，可既然他轉了性情，那麽大抵會活的長久一些，卻想不到，該來的終究會來。

李賢淑帶著她回到李家，見幾個姊妹也都早回來了。因徐姥姥是個能幹的人，又有兒子女兒們相助，早把事情整理的妥妥當當，當下隆隆重重風風光光地大辦了一場。

連幽縣的縣令也親臨祭奠，其他小吏更不必提。街上眾人見了這般齊整排場，也有感念李老爹素日風趣和善，便也紛紛前來拜祭，一時門前人來人往竟是不休。

一連過了七日，家中諸事都停當了，徐姥姥又是個剛強之人，便叫李賢淑早些家去，也不用再來回跑了，李賢淑先前來了三天，後來這四天裏，便隔兩日就回來一次，好歹把她的老父相送了才安心。

李賢淑聽了徐姥姥吩咐，便點頭答應了，說話間，幾個妹妹也便進來了。

巧玲因知道李賢淑明兒要走，便道：“姐姐不比我們，府裏幾千幾百號人呢，倒是聽娘的話早些回去的好。”

美淑跟美玲也齊聲說是，美玲前年便也嫁了，對方卻是個落魄寒門，雖然祖上也是世代讀書，近來卻十分沒落了，不過美玲卻不在意，一心相當秀才娘子，到底是嫁了。

姊妹們說了幾句話，巧玲便說：“趕明兒得閑，我們也能去那府裏逛逛就停當了，姐姐竟也不請我們去見識見識的。”

李賢淑想到府內那個情形，又見巧玲是這個情形，便不言語。

不料巧玲見了，便道：“姐姐敢情是嫌姊妹們了？連應一聲都不敢的？你放心，不過是嚇唬你……哪裏就去給你丟人了呢？”

李賢淑才道：“各家門當家戶，有什麽冷熱自己知道罷了，只是我還沒說話，你就補上這一句，你既自說自話了，我也無法。”

巧玲便“嗤”了聲，略翻白眼，只因前兩年陸波升了職，不再只管大牢，竟提到了縣令身邊當個主簿的職位，因此巧玲更多了幾分得意，因不敢十分招惹李賢淑，便只轉頭看著美淑跟愛玲，道：“你們倒是不言語的，心裏只是跟我一樣想法，卻裝好人，只叫我出頭。”

美淑便含笑說道：“哪裏有，他們府裏勢大規矩且多，縱然大姐叫我去我也是不去的。”

愛玲也說：“這些大戶人家，哪裏是好相處的？只怕大姐在府裏也是盡力周旋罷了，我們不能相幫，卻也不去討這個沒趣兒，他們那些人都是心眼極亮的，口裏雖說得好聽，心裏指不定怎麽笑話鄙薄呢……所以娘也只去過一兩次罷了。”

愛玲說的本有道理，不料巧玲聽了，卻大為不快，瞪著愛玲道：“你快些閉嘴就是！先前看你讀書識字的還以為會了不得呢，不料好好地不去撿高枝兒，卻選了那麽一個潦倒人，肩不能挑手不能抗，只會念兩句酸詩有什麽屁用？如今還指著娘接濟你們呢？你竟在我面前還說這硬話！”

愛玲聽了，紫漲了臉，拔腿就跑了出去。李賢淑便喝道：“三丫兒，你輕狂什麽！都是姊妹，說這些有什麽意思？”

美淑便道：“就是呢！難道忘了先前三妹夫吃了官司，巴巴地叫人請大姐相救的事兒了？都是姊妹，何苦拜高踩低的呢。”

巧玲聽了，又羞又氣，也紅了臉，半晌道：“好好，都是你們友愛，只是二姐你也太友愛了些，才叫你們家的在外兒招惹那麽多風流賬！”

正吵著，徐姥姥進門來，喝道：“又鬧什麽？外頭還有客人，叫人聽見了像什麽話？再鬧都給我走！”說著，只看巧玲跟美淑。

巧玲便冷笑道：“娘不必又護著……反正事兒都完了，我也正想走呢！”說著，叫了小丫頭，又去通知陸波，立刻就要回家。

徐姥姥氣的嘆息，李賢淑不免勸慰道：“她就是這個脾氣，娘何必生氣？”

徐姥姥卻道：“我哪裏會不知道？只是……我怕你聽了這些混話不免又上火罷了，你們姊妹們，現在都出嫁了，相處卻比先前還艱難，好不容易有坐在一塊兒的時候，卻又每每吵翻了天。”

美淑哼道：“何曾吵，就是三妹妹不肯讓人，一開口恨不得把我們都咬死才罷休。”

李賢淑聽了，不由笑了聲，於是只又跟徐姥姥說了會兒話，等客人也都散的差不多了，才出門上車回家。

李賢淑忙碌了這幾日，身心俱疲，本來頭三天後，便不想應懷真再跟著，不料應懷真因念著應蘭風不在家裏，若只李賢淑一個人來回奔波操持，豈不是顯得孤苦淒惶，更添悲楚？於是執意要陪伴著。

兩人回到府內，丫頭們燒了水，各自沐浴了，才又去各處請安，鬧了半宿才罷。

是夜，應懷真已經倦極，卻仍是模模糊糊地想：“外公這件事，竟又給竹先生說中了，既然如此，那麽敏麗姐姐的事兒只怕也是真的？她果然跟世子有姻緣的？”

想到這裏，忽然一楞：既然是這樣，那敏麗上一世所嫁的，應該就也是世子了？可……

她依稀記得後來肅王出事後，並沒聽說唐家如何，想來依舊是紋絲兒不動的……自然是唐家並沒受到肅王之事的牽連。

應懷真思來想去，只是不明白，恍惚裏就睡了過去。

是夜睡夢之中，仿佛又聽到那有些熟悉的敏麗的哭聲，應懷真在夢境裏頭，就想跟敏麗說說竹先生所講的“註定姻緣”之事，好讓她寬慰些，誰知逐漸地哭聲便小了，最後就一片靜寂無聲。

應懷真恍惚裏只想敏麗既然不哭了，大概就是好了，於是她也便笑了，誰知忽然林**不知從何處走出來，指著她一頓亂罵，什麽不堪的話都有。

應懷真心中又氣又急，又自忖必然是做錯了事情，才惹得林**如此大怒，只不過又不知哪裏錯了，正著急的無處可想，就聽到耳畔有人呼喚……睜開眼睛，才知道又做了幾個亂七八糟的夢罷了。

吃了早飯，應懷真因念著這幾日來總不在家，也不知道敏麗究竟如何了，更加又做了夢，便想著去看看她……然而又怕不期然遇見小唐或林**，因此遲疑。

她自顧自在屋裏出神了半晌，便想：“我本無愧於心，各行己事罷了，他們愛如何想也由得他們，我又何必因噎廢食，就連去探望敏麗姐姐都要看人臉色不成？”

於是即刻派人告訴李賢淑要去唐府，頃刻間備好了車馬，應懷真便出了門而去。

進了唐府，丫鬟們接了，一路往裏而去，走了半晌，應懷真便對帶路的丫鬟道：“你們不用勞煩了，我自己過去就是。”丫鬟便退了。

應懷真本想問問小唐是否在家，然而一問，未免叫人想著她竟惦記著小唐呢，因此也並沒有問。

如此又拐過兩個回廊，從夾道口路過，將要穿過月門到正前方院子之時，忽然聽到輕微的腳步聲傳來，應懷真怕有人過來，免得忽然撞見兩下受驚，便微微放慢步子防備。

不料且走且看，卻見前方跑過去的竟是敏麗，雙手提著裙擺，飛也似的……很快掠過門口，往右手邊而去，看方向似是回屋去了。

應懷真本來一喜，就想叫住敏麗，不料敏麗停也不停，微微低著頭，也竟絲毫沒見著她，很快飛奔得沒了蹤影了。

此刻庭院寂寂，隱約有鳥聲清脆，應懷真不明白敏麗為什麽跑的如此倉促，當下緩步走出來，才要右轉去找敏麗，忽然聽見有人怒喝著說：“你做什麽要這樣待她？”

應懷真聽了這個聲音，邁出去的腳頓時便止住了，原來這個聲音，竟然是林**在說話。

此刻應懷真心中不免想：“是**姐姐……這一定是在跟小唐叔叔說話了，是了，只怕方才唐叔叔又說敏麗姐姐，她才跑了的……唉，我本有心避開這些人，才在家裏思慮了半晌才來，沒想到偏偏是這個時候又遇見了，真真兒是怕什麽就來什麽，可見老天就是故意為難人，卻也沒有法子。”

應懷真想到這裏，心裏反覺好笑，正想著是不是要這會子走出去，耳畔卻隱約聽見一個男子的聲音響起，似乎說了些什麽，卻有些聽不真切。

應懷真一楞，心裏想：“怎麽……這聽著不像是唐叔叔在說話？”

她心中懷疑，不免微微往前一步，轉頭看向左邊去，只見在左邊的長廊拐角處，一叢的綠枝子底下，面對面站著兩個人，一個自然是林**，另一個，卻是一身黑衣，伶仃孤絕似的，居然是淩景深。

應懷真見不是小唐而是他，正意外之時，那邊兒淩景深上前一步，便擁住了林**。

周圍忽然極靜，鳥鳴聲都不聞了，應懷真莫名其妙，只覺得這幅場景似有些詭異，正楞神兒的功夫，忽然又見淩景深一低頭，光影浮動間，竟是向著林**唇上親了下去。

應懷真來不及細想，乍然看見這幕，整個人靈魂出竅似的，竟直直地站在原處，無法動彈，這一瞬間，竟又像是在夢境中一般！

正在無法可想之際，卻又見淩景深吻著林**，忽然間眼睛微微睜開，目光一轉，竟瞥向她！

應懷真對上那幽深的眸色，猝不及防，才如夢初醒，猛然後退一步，卻正好撞在身後秀兒身上。

秀兒正疑惑她為什麽呆呆地站住了，見狀忙扶住她：“姑娘，你怎……”

一句話還沒問完，應懷真已經低低喝道：“住口！”

秀兒不知所措，應懷真心慌意亂，無法言語，拼命用力掐了一把她的手腕，此刻已經沒了去探望敏麗的心思了，心跳如鼓，匆匆忙忙轉身，往外疾走！因走的太快，那裙裾一擺隨風竟微微往後曳出去。

秀兒張了張口，本想問她為什麽不去見敏麗小姐了，見狀只得跟上，又不敢多問。

如此主仆兩個飛也似的，將出了二門，那些婆子們不免詫異，便笑著問：“姑娘怎麽才來就要走呢？”

應懷真一聲不能說，低著頭只是快走！正巧一個人從外頭進來，應懷真心神不屬，也不留意，竟一頭撞在對方的身上，正微微有些發暈，那人已經擡手將她抱住，卻又緩緩放開，只握著肩頭道：“懷真？”

應懷真茫茫然擡頭，正好對上小唐註視的雙眸，只見他半驚半喜地笑著說道：“我才回來，就聽說你也剛來……怎麽又像是要走呢？”

應懷真同他看了一眼，腦中紛亂飛揚，嘴唇微微動了動，卻又緊閉雙唇，只輕輕推開他的手，後退一步站好。

小唐眸中的驚喜之色轉做疑惑，凝視應懷真半晌，試著問：“怎麽了？是……跟敏麗爭執了不成？還是……出什麽事兒了？”

應懷真搖了搖頭，強令自己鎮定下來，便向著小唐微微一笑，屈膝行了禮，道：“只因家中忽有急事，我便要回去了……改日再來……還請唐叔叔代為轉達給敏麗姐姐。”說罷之後，便低了頭，覆又匆匆地去了！

小唐聽了這話，知道她竟然連敏麗也沒見！不由微蹙雙眉，心中疑惑。

目送她離去的身影，半晌，小唐才回過身來，不料一回頭的功夫，就見前方不遠處的小門邊上，淩景深站在一叢紫藤之下，正靜靜地看著他。

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